Bitcoin.  La moneda virtual: es matemáticamente elegante, cada vez más popular y altamente controversial. El éxito de Bitcoin la somete a gran tensión

Artesanía minera

El sistema Bitcoin está diseñado para hacer frente al hecho de que las mejoras en los equipos de computadoras hacen más barato y más rápido realizar operaciones matemáticas, conocidas como hash, requeridas en la minería. Cada 2,016 bloques, o aproximadamente cada dos semanas, el sistema calcula cuánto tiempo tomaría para que los bloques sean creados en precisamente intervalos de 10 minutos, y en consecuencia reinstala un factor de dificultad en el cálculo. En resumen, en la medida que los equipos se hacen más rápidos, la minería se hace más difícil. Pero equipos más rápidos están constantemente en línea, reduciendo la recompensa potencial para otros mineros a menos que ellos también compren más equipos. Los mineros han formado grupos que aúnan su capacidad de procesamiento y se dividen la recompensa.

Una vez que concluyeron con las computadoras ordinarias, la minería cambió a unidades de procesamientos gráficos, que pueden realizar algunos cálculos con mayor eficiencia. Luego los mineros se cambiaron a chips más flexibles que pueden ser configurados para tareas específicas, denominados Field-Programmable Gate Array [FPGA] (arreglo de compuertas programables en campo) 2. El año pasado chips a la medida llamados ASIC (circuito integrado de aplicación específica), aparecieron en escena.

Su corresponsal visitó un minero que opera un estante de equipos de minería en su modesto apartamento. Hacia unos meses que había comprado su equipo basado en ASIC, y había llegado varias semanas más tarde, haciendo que perdiera en la bonanza, porque después de recibirlo, el equipo generó Bitcoins con tanta rapidez que se pagó a sí mismo en tres días. Pero la ventaja que ofrece ASIC se está desvaneciendo rápidamente. Entre julio, cuando recibió el equipo, y mediados de noviembre, la capacidad computacional de la red de Bitcoin creció 25 veces, de 200 trillones a 5 cuatrillones de hash por segundo. Esto en parte de debió a la llegada en septiembre de una nueva generación de ASIC más eficientes. La capacidad de hash ha crecido tan rápidamente en el 2013 que la práctica de secuestrar miles de PC y emplearlas para la minería ya no vale la pena. El tiempo promedio entre bloques se ha reducido a entre cinco y ocho minutos.

El consenso general, dice Mike Hearn, uno de los voluntarios que mantienen el software Bitcoin, es que con esta nueva generación de ASIC, la minería habrá alcanzo un punto donde solo aquellos con acceso a electricidad gratis o barata podrán continuar las operaciones, e incluso ellos producirán un rendimiento relativamente marginal sobre su inversión, en lugar de los enormes múltiplos (cuando se cambia a moneda tradicional) posibles hasta principios de este año. Dice él que la minería se ha hecho cada vez más comercial y profesional. Campos de servidores con innumerables estantes de tarjetas ASIC ya han surgido. Pero como parte del diseño de Bitcoin, la recompensa por crear un bloque se reduce a la mitad cada 210,000 bloques, o aproximadamente cada cuatro años.

Al ritmo actual, en algún momento del 2017, se reducirá a 12.5 Bitcoin. Si el rendimiento de la minería disminuye, ¿quién verificará la integridad de la cadena de bloques?

Para salvar este obstáculo, se está elaborando un mecanismo basado en el mercado que subirá los honorarios voluntarios pagados actualmente por los usuarios (aproximadamente cinco centavos por transacción) a cambio de la verificación. «Nodos en la red de pares tratarán de estimar el honorario mínimo requerido para que la transacción sea confirmada», dice Hearn.

La creciente popularidad de Bitcoin tiene otros efectos dominó. Cada participante en el sistema debe mantener una copia de la cadena de bloques, que ahora excede 11 gigabytes en tamaño y continúa creciendo sostenidamente. Esto solo disuade el uso casual. El diseñador de Bitcoin propuso un método de poda de la cadena para incluir solo los montos no gastados, pero no ha sido implementado.

En la medida que el ritmo de las transacciones aumenta, el comprimir toda la actividad financiera en un tamaño límite predefinido empieza a ser problemático. Entre otros cambios, podría ser necesario que el protocolo sea manipulado para permitir más transacciones por bloque. Otro problema tiene que ver con los equipos de los voluntarios, o nodos, que permiten que Bitcoin funcione. Estos nodos retransmiten transacciones y transmiten actualizaciones a la cadena de bloques. Pero, dice Matthew Green, un investigador de seguridad de la Universidad de Johns Hopkins, el ecosistema no provee compensación para el mantenimiento de estos nodos – solo para la minería. El creciente costo de operar los nodos podría poner en peligro la habilidad de Bitcoin de escalar.

El artículo original que motivó la creación de Bitcoin desde entonces ha sido complementado con numerosas capas acordadas de protocolo, actualizado regularmente por los participantes en el sistema. El protocolo, al igual que la moneda, es una ficción que aceptan como realidad, porque el rechazo por una gran proporción de usuarios – sean bancos, casas de cambio, especuladores o mineros – podría hacer que el sistema completo colapsara. Hearn señala que él y otros programadores que trabajan en el software de Bitcoin no tienen una autoridad especial en el sistema. Por el contrario, las propuestas son divulgadas, implementadas en el software, y deben entonces ser adoptadas por 80% de los nodos antes de que se hagan permanentes – en cuyo momento nodos de otros bloques son rechazados. «Las reglas del sistema no están grabadas en piedra», dice él. La adopción de mejoras es decisión de la comunidad. Por lo tanto Bitcoin es flexible y frágil.

Hasta ahora se ha mantenido. Pero ¿podrá soportar la presión en la medida que se hace más popular? «Tiene esa cualidad de veamos qué pasa», dice Hearn. Sigue caminando pero «un reloj mecánico es frágil y puede ser aplastado». Quizás Bitcoin, al igual que el internet, evolucionará suavemente de un experimento peculiar a una herramienta confiable. Pero también podría hacer lo mismo que Napster, el sistema pionero de compartir música que creó una nueva categoría, pero fue seguida por una implementación superior que superó sus fallas técnicas y comerciales.

«Los programadores voluntarios que trabajan en el software de Bitcoin no tienen autoridad especial en el sistema.»

2 Field Programmable Gate Arrays (FPGA) son dispositivos semiconductores que se basan en torno a una matriz de bloques lógicos configurables (CLB) conectados a través de interconexiones programables.

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De The Economist, traducido por Diario Libre y publicado bajo licencia. El artículo original en inglés puede ser encontrado en http://www.economist.com